Generalmente, los lugares conmemorativos se sitúan en los escenarios concretos de los crímenes nazis o en espacios relacionados de alguna otra forma con dichos crímenes, y contribuyen a su comprensión. De esta manera, a través de estos lugares conmemorativos, se conserva, documenta y enseña en el lugar de los hechos la respectiva historia, así como la memoria de las víctimas.
En esta visión panorámica de los lugares conmemorativos, los lugares están asignados a los complejos históricos de crímenes nazis.
Las exposiciones accesibles al público en los lugares conmemorativos se centran en la historia de los crímenes que tuvieron lugar en cada uno de ellos.
Tras la derrota del régimen nazi en 1945, los lugares y edificaciones históricas experimentaron grandes transformaciones a lo largo de los años y, a menudo, sufrieron un notable deterioro, fueron demolidos o reconvertidos. Por ello, si no se explicaran, los sitios no podrían entenderse en su estado actual. A tal fin, los paneles informativos o los itinerarios naturales históricos explican las huellas auténticas de lo ocurrido.
Siempre que es posible, las exposiciones se ubican en edificaciones históricas reconvertidas en modernos edificios de exposiciones, manteniendo visible su estado anterior. En algunos casos, también se explica la vasta superficie de los campos de concentración -con sus barracones, espacios de trabajo, y los lugares concretos donde tenían lugar los asesinatos- a través de exposiciones al aire libre.
Otra característica de los "lugares conmemorativos en activo" es que la institución facilita continuamente información y está disponible como interlocutora para cuestiones históricas, especialmente en relación con el destino de cada una de las víctimas. Esta es la diferencia con los memoriales, que no están continuamente atendidos.
El abanico de instituciones es amplio: abarca desde pequeñas iniciativas gestionadas por voluntarios e instituciones con sólo unos pocos empleados a tiempo completo, de importancia sobre todo regional, hasta grandes lugares conmemorativos conocidos en todo el mundo, que emplean a docenas de personas empleadas con carácter fijo y autónomo.
Los lugares conmemorativos de las víctimas del nacionalsocialismo son diferentes a los monumentos y museos, así como a los lugares que conmemoran otros acontecimientos históricas:
Los lugares conmemorativos de las víctimas del nacionalsocialismo en Alemania conmemoran a las víctimas de una amplia persecución política, racista y socioeconómica. El número de sus víctimas es otra de las diferencias que permite destacar los crímenes del régimen nazi respecto de otros crímenes de Estado.
A diferencia de los lugares conmemorativos, los museos de historia contemporánea tienen la misión de explicar la historia en su conjunto. Su presentación no se limita a los escenarios de crímenes históricos y no consideran que su objetivo sea contar la historia desde el punto de vista de los perseguidos y honrarlos así.
Por su lado, los monumentos conmemoran en gran número a las víctimas del nacionalsocialismo, ya sea en forma de esculturas, placas o conjuntos artísticos. Las más conocidas son las Stolpersteine (literalmente, ‘piedras de tropiezo’): conocidas en español como ’Piedras de la Memoria’, actualmente hay más de 75.000 en toda Europa que conmemoran a las víctimas de la persecución nazi. Los monumentos también pueden situarse en los terrenos de los lugares conmemorativos. Sin embargo, los monumentos no suelen contar con una institución en funcionamiento que pueda proporcionar información histórica u ofrecer oportunidades educativas. Por lo tanto, el resumen de lugares conmemorativos no incluye los monumentos.
Igualmente, no figuran en él los lugares conmemorativos en Alemania de las víctimas de crímenes de Estado en la conocida como Zona de Ocupación Soviética (1945-1949) y la República Democrática Alemana (1949-1990), como tampoco lo hacen los monumentos dedicados a personas concretas, especialmente figuras políticas como las anteriores titulares de la Cancillería Federal.